El contexto histórico de Los fusilamientos del 3 de mayo que fue pintado por Goya cuando ya había concluido la guerra de Independencia, es el del levantamiento de la población madrileña contra las tropas de Napoleón Bonaparte el 2 de mayo de 1808. Al día siguiente un buen número de madrileños que habían participado en la rebelión, son ejecutados en la montaña del Príncipe Pío, en las afueras del Madrid de entonces. Goya pinta en un gran lienzo la escena de una ejecución por fusilamiento. Podemos ver que ante el piquete compuesto por uniformados, van desfilando los reos que reciben una descarga al encontrarse frente a los fusiles que les apuntan. La composición resulta extraordinaria y se organiza alrededor de un gran farol encendido, que da luz a esta escena nocturna y al propio cuadro. Destaca especialmente la figura de un hombre con los brazos y las manos abiertas y que exhibe el horror en su rostro. El blanco intenso de su camisa viene a ser unos de los hallazgos fundamentales en esta obra, si no el fundamental, pues fuerza un contraste violento con la obscuridad de la noche y la escasa luz que proporciona el farol. Para Goya este fusilamiento, que él no presenció, era un acto especialmente dramático y terrible. La sustancia de este hecho y en este caso su verdad, la plasmaría Goya de forma inmediata, directa, incluso brutal. Los reos que ya han caído bajo los disparos, sangran tendidos en el suelo, un fraile parece rezar y otros hombres que esperan su turno, se tapan sus rostros con las manos para no presenciar todo el horror que tienen ante sí. Junto a esto, los soldados franceses no muestran sus rostros, son seres anónimos cuyas figuras se difuminan. Al fondo se divisa tenuemente algún edificio y la torre de una iglesia. Tras los fusilados sólo hay a la vista un terraplén. Todos estos detalles vienen a indicarnos que el cuadro representa una escena sin contexto, pues el poco que hay apenas se ve y los soldados franceses son figuras impersonales que cumplen órdenes de alguien que por supuesto no aparece para nada en la pintura. Goya quiso ir a la sustancia como verdad del acto y por eso se detuvo en las víctimas y en su terror, construyendo en imágenes el dramatismo terrible de lo que estaba sucediendo. Para conseguir esto reforzó hasta el máximo el expresionismo de su estilo.

Esta obra maestra de Goya ha tenido dos réplicas importantes en la historia de la pintura y por parte de dos artistas que conocían bien el museo del Prado que es donde se conserva. Se trata de Edouard Manet y su Fusilamiento de Maximiliano (1869) y Pablo Picasso con Masacre en Corea (1951). El primero de ellos representa el fusilamiento de Maximiliano de Austria, autoproclamado emperador de México y que fue ejecutado en ese país en 1867. Picasso al tiempo que se desarrollaba la guerra de Corea con la participación del ejército norteamericano, junto con otros aliados, quiso dar réplica al cuadro de Goya mediante esta obra. La obra de Manet es especialmente rígida en las posturas de sus personajes y la actitud de estos hace que más parezca un simulacro. No hay dramatismo en el acto de fusilar a tres personas. En mi opinión el acercamiento de Manet al fusilamiento de Maximiliano fue sobre todo costumbrista y esto nos lo muestra el contexto del hecho que es objeto de representación. Así el fondo del cuadro es una tapia y por encima de ella asoman las cabezas de un grupo de curiosos. Por otra parte, el propio Maximiliano, que está siendo fusilado, cubre su cabeza con un enorme sombrero típico mejicano. Cabría interpretar que la mirada de Manet era la de un europeo que veía en México un lugar exótico y curioso, al que había ido a parar, por voluntad de Napoleón III, un príncipe europeo desgraciado. No hay en definitivo ningún dramatismo en la escena y el artista más que la sustancia o verdad del hecho, contempla con la curiosidad propia de un europeo algo que le parece exótico.